"중기 자생력 키우도록 실질적 R&D 지원 절실"
중기 R&D 인력 중 20대 비중 매년 감소세
40·50대 중장년층은 확대 고령화추세 뚜렷
"공동R&D·직접투자 통해 연구원 육성해야"


정부가 경제 성장을 위해 중소기업의 경쟁력 강화를 강조하고 있는 가운데 중소기업 발전의 원동력이 될 연구개발(R&D) 파트에서 고령화 추세가 나타나고 있습니다. 미래를 위한 대책 마련이 필요한 상황입니다.

'R&D 인력'은 연구개발활동에 직접적으로 관련된 자를 의미합니다. 이는 경제협력개발기구(OECD) 매뉴얼 상 정의를 따르고 있습니다. 연구전담요원, 연구보조원, 연구관리직원 등이 해당됩니다.

과학기술정보통신부의 연구개발활동조사보고서에 따르면 최근 중소기업 R&D 인력은 고령화 추세를 보였습니다. 40세 이상 연구원은 대폭 늘어난 반면 30세 미만 연구원은 소폭 늘어나는 데 그친 것입니다.

최근 5년 새 40대 연구원은 연평균 4400명, 20대 연구원은 870명 늘어나 확연한 차이를 보였습니다. 전문가들은 중소기업 R&D 파트에 젊은층의 유입이 줄어들고 있다고 지적합니다.
 


중소기업 전체 R&D 인력 중 20대의 비중은 지난 2011년 16.2%에서 2015년 14.5%로 줄어드는 등 매년 감소세를 보이고 있습니다. 반면 40대는 같은 기간 22.3%에서 29.7%로, 50대 이상은 6.9%에서 10.5%로 중장년층은 확대되고 있어 고령화 추세가 뚜렷해졌습니다.

중소기업계 R&D 인력 중 남성은 40대 이상 연구원 비중이 44.5%로 높게 나타났습니다. 여성은 20대 연구원 비중이 37.7%로 16.7%인 40대 이상보다 두 배 이상 높은 수준이나 40대 이후 경력단절 현상이 발생하기 때문으로 풀이됩니다.

중소기업에서 R&D를 담당하는 연구원들은 지난 2011년 11만8622명에서 2015년 16만3033명으로 약 4만5000명 증가했지만 대부분 30대 이상의 유입에 따른 결과입니다. 나이별 통계를 보면 29세 이하는 4년 새 4370명 늘어난 2만3595명으로 소폭 증가하는 데 그쳤습니다.

하지만 같은 기간 30대는 9178명, 40대는 2만1946명, 50대 이상은 8917명 각각 증가했습니다. 20대와 비교해 증가폭에서 2∼5배 정도 차이가 나는 등 고령화가 진행되고 있습니다.

일각에서는 석사·박사 학위 소지자가 많은 R&D 인력 특성상 30대 이상의 비중이 높을 수밖에 없는 것 아니냐는 의견도 나옵니다. 하지만 중소기업계의 R&D 인력 대부분은 학사 학위자로 조사됐습니다.

전체의 80% 가까이가 학사 이하 학위를 소지했습니다. 지난 2015년 기준 박사 학위 소지 연구원은 7224명, 석사 연구원은 2만9997명으로 전체의 22.8%를 차지했습니다. 이와 달리 학사 이하 학위 소지자는 12만5812명으로 전체의 77.2%로 압도적인 비중을 보였습니다.

통상적으로 학사 학위를 취득해 취업시장을 두드리는 사람의 대부분이 20대라는 것을 고려하면 20대 R&D 유입 감소가 설명되지 않는다는 의견이 나옵니다. 증가폭 둔화는 중소기업의 R&D 채용 규모가 줄어들고 있는 데다 여전히 중기 관련 인식이 호의적이지 않음을 의미한다는 지적이 나오는 이유입니다.

경영난이 일어날 경우 해고 1순위가 R&D 인력이라는 미래를 생각하지 않고 현재에 집중한다는 기업 풍토에 대한 뼈 아픈 얘기가 나오듯 중소기업 중 다수가 R&D에 집중할 만큼 매출과 이익 규모가 크지 않다는 것도 하나의 원인으로 분석됩니다.

업계에서는 R&D 파트에 젊은 인력 유입이 줄어드는 이유로 중소기업 전반에 대한 인식이 개선되지 않는 데다 전체 매출 대비 R&D 지출 비중이 매년 감소하는 등 연구 생태계 조성이 더딘 것에서 원인을 찾습니다.

석·박사급 인력이 다수이고 매년 R&D 투자가 확대되는 대기업과 비교해 전문성과 연구환경에서 밀리는 중소기업에 고급 인재가 몰리지 않는다는 지적입니다.

이에 정부가 창업 지원 외에 중소기업이 스스로 자생력을 키울 수 있도록 R&D 지원을 강화해야 한다는 의견이 나옵니다. 선심성 지원보다는 성장에 도움이 될 만한 실질적인 지원이 일어나야 한다는 것입니다. 중소기업의 일자리 창출에도 R&D 인력 확대가 자연스레 도움될 것으로 전망되고 있습니다.

또 중소기업계 자체적으로 매출의 일정 부분은 R&D에 대해 투자하는 등 연구 생태계를 키워야 한다는 조언도 나옵니다. 개별 중소기업이 R&D를 진행하기 어려운 구조라면 중소기업중앙회 등 유관 협회와 단체에서 공동으로 R&D를 진행할 수 있는 '오픈 이노베이션' 생태계 조성이 필요하다고 지적됩니다.

노민선 중소기업연구원 연구위원은 "중소·벤처기업계에 신규 연구원 유입이 줄어드는 추세"라며 "정부의 지원뿐 아니라 중기업계에서도 공동 R&D나 직접 투자를 통해 연구원 육성에 나서는 노력이 필요하다"고 조언했습니다.
[출처] http://www.dt.co.kr/contents.html?article_no=2017092802101860049001
박종진기자 truth@dt.co.kr

자료:노민선 중소기업연구원 박사