아킬레스라는 이름의 남자는 와인빛 바다에서 실제로 죽음을 무릅쓰고 항해를 했다. 그리고 베오울프라는 이름의 북유럽 전사는 실제로 살았으며, 전쟁에서 싸웠다. 그러나 그가 괴물을 물리친 것 같지는 않다고 컴퓨터가 말해주고 있다.

페이스북 작업을 만드는 동일한 수학적 연산을 사용한 영국 Coventry대학의 연구자들은 세 가지 전설을 분석하였다. 그것은 호머의 일리아드(기원전 800년 경에 작성), 베오울프(기원후 8세기 경에 작성) 및 아일랜드 서사시 "Tain Bo Cuailnge"(기원후 12~14세기로 추정)이며, 소셜 네트워크 분석을 사용하여 실제 사건이 발생하였는지를 알아내도록 하였다.

그들은 일리아드와 베오울프의 등장인물들이 소셜네트워크에 있는 사람과 일치한다는 것을 발견했지만, Tain에서는 그렇지 못했다.

그들이 확실하지 않은 소설을 작업하게 되었을 때 같은 분석을 했고, 차이점을 발견했다. 그것은 아마도 어떤 것들이 위대한 소설을 만들어내는지에 대한 힌트였다. 연구자들은 인문학이 아닌 물리학에 적용을 했으며, 이러한 종류의 연구들이 모든 인문학자들에 의해 수용될 필요는 없었다.

그들은 앉아서 각각의 작품들을 읽기 시작했다고 Padraig Mac Carron은 말했다. 그는 이 연구의 주저자인 대학원생이다.

세 가지 우화를 제외하고 그들은 빅토르 위고의 레미제라블, 윌리엄 셰익스피어의 리처드 3세, J.R.R. 톨킨의 반지의 제왕-반지원정대와 조엔 롤링의 해리 포터를 연구하였다. 각 캐릭터들과 그 캐릭터들과 상호작용했던 캐릭터들을 표시하였다. 이 알고리즘은 소셜 네트워크로부터 만들어진 것으로서, 컴퓨터과학의 비교적 새로운 분야이다.

“네트워크는 노드들의 그룹으로서, 각 노드는 또 다른 노드들과 연결되며, 이것을 에지(edge)라고 부른다. 각 에지는 노드들을 연결시킨다. 소셜 네트워크에서 노드들은 사람들이며, 에지는 아는 사람이나 일종의 친목을 말한다”고 Mac Carron은 말했다. 링크의 수는 차수(degree)라고 불린다. “페이스북에서 당신이 가지고 있는 친구들의 수가 차수”라고 Mac Carron은 말했다.

그들은 모든 노드, 에지 및 차수를 표시했다. 어떤 책은 하루가 걸렸으며, 몇몇 책들은 데이터베이스를 만드는데 수주가 걸렸다.

유사한 연구를 하고 있는 다른 과학자들은 컴퓨터에 텍스트를 업로드하였지만, 그와 그의 지도교수인 Ralph Kenna는 손으로 하는 것이 더 효율적이라고 생각한다고 Mac Carron은 말했다.

먼저 그들은 세 가지 전설을 다루었다. 전체 작품을 통하여 링크와 차수를 측정함으로써 각 캐릭터들이 얼마나 인기가 있는지를 볼 수 있도록 표시하였다. 그들은 베오울프에서 74개의 캐릭터를, Tain에서는 404개, 일리아드에서는 716개를 발견하였다. 또한 그들은 링크들이 친밀한지 또는 친밀하지 않는지를 측정하였다고 Mac Carron은 말했다.

그리고 나서 연구자들은 비슷한 차수의 캐릭터들과 상호작용하기 위하여 한 캐릭터의 경향인 구별성을 체크하였다. 이것은 인기의 척도이다. 또한 그들은 이야기에 나오는 캐릭터의 취약성을 조사하였다.

일리아드와 베오울프에서 이야기는 실제 소셜 네트워크에 발견할 수 있는 동일한 패턴을 따른다는 것이 발견되었다. 이것은 사실에 기초하거나 실제의 캐릭터에 기초한 것들이 시간이 지남에 따라서 꾸며졌다는 것을 의미한다. 아일랜드 이야기의 경우에 작가들은 아마도 캐릭터를 결합하여 작성하였다.

이러한 종류의 컴퓨터 분석을 사용하는 것은 학술 문화충돌의 일부분으로서 인문학에서 논쟁이 되고 있다.

David Elson과 Columbia대학의 컴퓨터과학 및 영문학과의 연구팀은 찰스 디킨스와 제인 오스틴의 작품과 같은 19세기 영국 소설을 위해 소셜 네트워크 분석툴을 발전시켰다. 그들은 기존의 분석과는 다르게 캐릭터들 간의 관계를 분석했다는 것을 알게 되었다.

“처음으로 기계가 판독할 수 있는 수많은 문학들이 있다. 하나의 장르 또는 역사적인 기간 내의 수많은 문학은 비평가들이 평생 읽을 수 있는 것보다 더 많다. 문학적 분석에서 컴퓨터를 이용한 연구는 우리가 문학적 유산이나 문화에서 식견을 발견할 수 있게 해준다. 그래서 우리가 더 보고 싶어하는 텍스트를 자세히 읽도록 해준다”고 현재 구글에서 근무하는 Elson은 말했다.

민속학 전문가인 UCLA의 Joseph Nagy 교수는 이러한 발견이 놀랍지 않다고 말했다. “신화는 역사적 현실 또는 현실을 되살린 것에 의해 영감을 받게 된다. 이것은 두 갈래의 길이지만 신화는 왜곡되거나, 잘못 이해되거나 또는 잘못 기억되는 역사는 아니다”라고 Nagy 교수는 말했다.
학자들은 Mac Carron과 Kenna가 발견한 것을 설명할 수 있다고 생각했다. 심지어 그들이 작성하기 전에 아킬레스와 베오울프의 이야기를 말했던 고대 가수들도 훨씬 오래전에 소셜 네트워크를 이해했다고 Timothy Tangherlini가 말했다. 그는 노르딕 서사시를 전공한 UCLA의 민속학과 교수이다. 그들은 청중들을 즐겁게 하기 위해서 이야기를 조금씩 수정했다. “그들은 전통을 입증하였다”고 Tangherlini가 말했다.

예를 들어, 이야기들이 복잡한 계도(genealogies)로 가득 차 있지만 그들 중 많은 것들이 스폰서를 즐겁게 하기 위해서 가수들이 만든 것이다. 그리고 몇몇은 영웅과 관련된 것을 만들고 싶어했다. 시간이 지남에 따라서 그들은 텍스트를 작품에 포함시켰다. 청중들이 듣고 싶어하고, 최고의 가수들이 즐거움을 주려고 하는 것의 신빙성이 요구되고 있다.

Mac Carron과 Kenna는 지역신화를 분석하기 위해서 남아프리카로 향하고 있다. 이 기사는 Europhysics Letters 저널에 실릴 예정이다.