어느 날 사람들이 자기 손 형태에 완전히 맞게 제어될 수 있는 게임 컨트롤러와 같이 개인에게 꼭 맞게 디자인된 개인용 전자장치를 프린트할 수 있는 새로운 재료를 과학자들이 개발하고 있다.

영국 워릭대학교(University of Warwick) 연구진들이, 애호가들이 집에서도 사용할 수 있도록 설계된 가장 최신의 저비용 3D 프린터 기술을 사용하여 전자장치를 제작하는데 사용될 수 있는 간단하고 저렴한 전도성 플라스틱 합성물질을 창조했다.

카본모르프(carbomorph)라고 이름 붙여진 이 장치는, 사용자들이 3D로 프린트된 구조체의 일부로서 전자장치와 센서를 설계할 수 있도록 하여, 프린터가 터치에 민감한 장치와 같은 제품을 창조함으로써 단순한 전자회로 보드에 연결될 수 있도록 한다.

지금까지, 연구팀은 컴퓨터 게임 컨트롤러나 머그가 얼마나 우수한지를 알려주는 것과 같은 임베딩된 플렉스 센서(flex sensors)나 터치에 민감한 버튼으로 제품을 프린트하는 재료를 사용해 왔다.

다음 단계는, 전자장치를 컴퓨터에 연결하는 데 필요한 전선과 케이블을 포함한 더 복잡한 구조체와 전자 부품을 프린트하기 위한 것에 대한 연구이다. 이 연구는 워릭 대학교 엔지니어링학과 Simon Leigh 박사에 의해 지도되고 있다.

Leigh 박사는 "3D 프린팅 방식으로 생산될 수 있는 휴대전화기나 텔레비전 원격 제어장치와 같은 복잡하고 어려운 제품 모델을 보는 것은 대단한 즐거움이다. 그렇지만, 그것들은 실제로 작동되지 않는 변하지 않는 모델에 불과했다. 우리는 3D 프린터를 이용하여, 정상적으로 작동되는 전자장치를 실제로 프린트해 내는 방식을 찾아내는 작업을 진행하고 있다. 장기간에 걸쳐, 이 기술은 우리 주위에 있는 여러 제품을 생산하는 방법을 혁명화시켜, 개인용 전자장치를 더욱더 개인화시키고 독특하게 제공하며 전자제품 폐기물을 감소시킬 수 있는 프로세스를 가진 제품을 만들 수 있도록 할 것"이라고 말했다.

또한, 디자이너들은 사람들이 제품에 임베딩된 모니터링 센서에 의해 제품과 촉각적으로 상호작용하는 방법에 대해 더 잘 이해하는 데 이 기술을 이용할 수 있을 것이다. 그런데 "단기간적으로, 나는 이 기술이 교육 분야에 많은 영향을 미칠 것으로 생각한다. 예를 들어, 차세대 젊은 엔지니어들은 매우 하이테크한 전자장치와 제품을 바로 교실 내에서 디자인하기 위해 발전한 제조기술을 사용할 수 있는 기반을 가지게 될 것"이라고 Leigh 박사는 말했다.

프린트된 센서는 기존의 오픈-소스 전자장치와 자유롭게 이용 가능한 프로그래밍 라이브러리를 이용하여 모니터링될 수 있을 것이다. 3D 프린팅 기술의 중요한 장점은, 전도성 풀이나 페인트를 사용하여 연결되는 것이 아니라 인터페이스 전자장치와 같이 장치에 연결될 수 있는 소켓이 프린트될 수 있다는 것이다.