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많은 학자들은 지적 겸손, 자신의 의견이나 지식이 틀렸을 가능성에 대해 생각할 줄 아는 것을 ‘지혜로운’ 사람의 중요한 특성 중 하나로 여긴다.

여기에는 자신의 지적 능력이나 생각에 대해 반추하고 생각해 볼 줄 아는 메타인지적 사고력, 어떤 상황적 맥락에서 대체로 옳은 것이 다른 상황에서는 그렇지 않을 수 있음을 아는 것, 좋거나 나쁘다의 이분적 사고 방식을 넘어서는 유연한 사고방식 등도 포함된다.

하지만 세상에는 온갖 ‘지침’들이 존재해서 예를 들어 올바른 육아의 경우 아이들에게 스크린을 자주 보여주는 것은 좋지 않다는 것이 일반적인 견해이다. 물론 스크린의 해악에 대해 떠도는 이야기들 중 일부는 부풀려져 있고 일부는 사실이지만 실제 생활 속에서는 전체적인 맥락을 고려해서 판단해야 할 때가 많다.

일례로 어떤 사람들은 아이를 봐 줄 사람이 없기 때문에 일터에 아이를 데려가기도 하고 이런 상황에서 일도 하고 아이도 볼 수 있는 유일한 방법이 스크린을 보여주는 것일 수 있다. 대체로 나쁜 것 같은 행동도 그 사람이 처한 상황적 맥락을 함께 고려하면 나름 최선의 선택일 때가 있다.

또 노약자석에 젊은 사람이 앉아 있음을 보고 쉽게 괘씸해하지만 그 사람에게 어떤 남모를 질병이나 힘듦이 있을지는 아무도 모른다. 현명함은 이렇게 우리 지식과 인식의 범위를 넘어서는 불확실성을 인정하고 어떤 사람이나 행동이 옳거나 그르다고 쉽게 판단하지 않는 것을 전제한다.

물론 시시각각 변하는 트렌드나 유행에 따라 이번에는 이 지침을 따르고 다음에는 저 지침을 따르는 것도 성급하게 기준을 수용해서 결국 쉽게 판단하고 마는 데 영향을 줄 수 있다.

쉽게 판단하지 않는 데에는 ‘내가 당연하다고 생각하는 것’이나 ‘정상’이라고 여기는 삶의 방식 또는 행동의 범주가 타인에게도 동일하게 적용된다고 생각하지 않는 것도 포함된다.

내가 당연하다고 생각하는 삶의 조건들이 사실은 ‘행운’인지 한 사람이 삶을 살아가면서 만날 수 있는 불운들에는 얼마나 다양한 것들이 있고 이들에 의해 삶이 얼마나 크게 바뀔 수 있는지 등에 대해 사고할 줄 아는 것도 내 생각과 삶의 방식만이 옳다고 믿는 아집에서 벗어나 현상을 꿰뚫어 볼 수 있는 눈을 갖게 하는 데 도움을 줄 수 있다.

물론 그렇다고 해서 지적 겸손이나 사고의 유연함이 자신이 아는 것을 모두 부정하거나 자기 의견을 갖지 않는 것을 의미하지는 않는다. 내게 옳은 것들을 잘 알더라도 여기에 어떤 제약이나 한계, 또는 특정 조건이 전제되어야 할 가능성에 대해 인식하는 것이 중요하다.

심지어 병원에서 사용하는 ‘약’도 모두에게 동일하게 좋은 효과를 나타내지 않는데, 내게 옳은 것이 다른 상황에 처한 타인에게도 옳다고 생각하는 것은 매우 대담한 추측임을 알아야 한다.

보다 넓고 유연한 사고방식을 가지면 서로 자기 말만 옳다고 고집하며 싸우는 일도 줄어들 수 있다. 지혜를 내적 평화와 연결 지은 학자들도 있는데 ‘네 말도 옳고 네 말도 옳다’는 황희 정승의 설화가 그런 것 아닐까 싶다.

발달심리학에서는 흔히 만 4세부터 모두의 상황과 관점이 같지 않음을 알게 된다고 하는데 어쩌면 지혜로운 어른이 되는 과정은 계속해서 인생의 복잡함을 더 깊게 깨닫는 데 있을지도 모르겠다.

Grossmann, I., Weststrate, N. M., Ardelt, M., Brienza, J. P., Dong, M., Ferrari, M., … & Vervaeke, J. (2020). The science of wisdom in a polarized world: Knowns and unknowns. Psychological Inquiry, 31(2), 103-133.

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

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‘나를 믿어주는 사람의 존재’ 하나만으로 사람의 인생은 많이 바뀔 수 있다고 생각하게 될 때가 있다. 학창 시절 지금은 얼굴도 이름도 기억나지 않는 한 선생님이 느닷없이 요즘 이혼율이 높아서 문제라며 이혼 가정에서 자란 아이들이 나중에 범죄자가 되어 사회적으로 문제를 일으킨다는 이야기를 했다. 그 말은 일찍 부모님의 이혼을 겪은 내게 엄청난 상처로 다가왔다.

지금이야 그런 편견 어린 시선이야말로 (어쩌면 부모님의 이혼보다도 더) 아이들을 힘들게 만드는 요소라고 자신 있게 말할 수 있지만 당시에는 그저 충격에 빠질 수밖에 없었다.

다행히 당시 딱 한 분, 이야기 상대가 되어주던 선생님이 계셨다. 이런 이야기를 들었다는 나의 말에 전혀 망설이지 않고 바로 “누가 그런 말도 안 되는 이야기를 해! 참 이상한 사람이네.”라고 해주셨고, 정말 1초 만에 아픔이 녹아내리는 경험을 했다.

이 선생님 말고도 살면서 만났던 다양한 어른들 중 (물론 상처가 되는 말을 한 사람들도 많았지만) 진심 어린 응원과 위로를 전해주었던 존재들이 생생하게 떠오를 때가 있다. 특히 사춘기 시절 나 때문에 골머리를 앓으면서도 여전히 나를 믿어주고 따뜻한 태도를 잃지 않았던 선생님들이 제일 기억에 남는다.

오코노푸아 미국 스탠퍼드대 연구팀에 따르면 학생들을 향한 선생님들의 믿음은 생각보다 큰 영향을 발휘한다. 연구자들은 약 1600명의 학생들을 가르치는 중학교 교사들을 대상으로 한 그룹의 교사들에게는 문제 행동을 보이는 학생에 대해 여전히 아이를 신뢰하고 대화를 시도하려는 ‘공감적 사고방식’을 갖도록 했고, 또 다른 그룹의 교사들에게는 교육 기술에 대한 일반적인 이야기를 접하도록 했다.

공감적 사고방식 그룹의 경우 학생들이 문제 행동을 하게 되는 다양한 상황(예를 들어 청소년기 특유의 불안)과 교사의 긍정적인 반응이 학생들의 성장에 어떤 긍정적 기여를 하는지 또 학생을 문제아로 낙인찍는 것이 어떤 역효과를 일으킬 수 있는지 등에 대한 정보를 접하게 했다.

예를 들어 수업 시간에 반복되는 주의에도 불구하고 학생이 계속해서 수업을 방해하는 경우 경고를 주고 교실에서 나가도록 하는 등의 처벌을 줄 수도 있지만 그에 앞서 아이와 둘이 대화할 수 있는 상황을 만드는 것 등에 관한 내용들이었다.

1년 후 살펴보니 결과는 놀라웠다. 공감적 태도를 취하게 된 교사들의 학급에서는 정학률이 절반으로 감소한 것으로 나타났다(남학생: 14.6% → 8.4%, 흑인 및 라틴계 학생: 12.3% → 6.3%, 과거 정학 경험 학생: 51.2% → 29.4%). 특히 이전에 정학 경험이 있었던 학생들의 경우 선생님들이 처벌보다 대화하려고 다가갔을 때 교사에 대한 ‘존중’이 크게 상승한 것으로 나타났다.

물론 많은 교사분들이 아이들을 진심으로 대하고 계신다는 것을 알고 있다. 현재 한국의 경우 양육자들의 지나친 민원과 교권 침해가 아이들의 성장을 더 방해하는 요소일 것이다.

또 신뢰와 따뜻한 태도의 중요성은 비단 교사-학생 관계에만 국한되지 않을 것이다. 어떤 존재이든지 간에 사람은 ‘자신을 믿어주는 누군가’의 존재로 인해 성장한다. 우리가 지금까지 그럭저럭 잘 살아온 데에는 아마 그런 은인들의 존재가 한몫할 것이다.

나 역시 돌아보면 그런 도움을 수도 없이 많이 받아왔다. 그렇기에 더욱더 타인을 성급하게 판단하지 말고 마치 혼자의 힘으로 모든 것을 이룬 척하지 말 것, 도움을 받기만 하지 말고 다시 돌려줄 것에 대해 생각해 봐야 할 것 같다는 생각이 든다.

이제 나는 나이도 꽤나 먹었고 슬슬 나잇값을 해야 할 것 같은데 누군가를 진심으로 응원하는 순간들을 늘려갈 수 있다면 좋을 것 같다.

Okonofua, J. A., Paunesku, D., & Walton, G. M. (2016). Brief intervention to encourage empathic discipline cuts suspension rates in half among adolescents. Proceedings of the National Academy of Sciences, 113(19), 5221-5226.

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

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살다 보면 결국 ‘꾸준함’, ‘버티는 것’이 많은 것을 좌우한다는 이야기를 듣곤 한다. 예를 들어 아무리 잘하더라도 금방 질려서 그만두면 실제 성공 여부를 좌우하는 경험과 전문성, 인맥, 기회 등을 갖기는 어렵다. 그렇다면 실제로 자신이 선택한 일에서 잘 버티는 사람들은 어떤 사람들일까.

왠지 초인 같은 의지력, 싫어도 꾸역꾸역 어떻게든 해내고 마는 끈질긴 정신력 같은 것이 먼저 떠오른다. 하지만 연구에 따르면 실제로 자신이 선택한 영역에서 (어느 정도 잘 맞는다는 전제 하에) 꾸준함과 좋은 자기 통제력을 보이는 사람들은 자신에게 ‘의미 있는’ 일을 하는 것을 좋아하고 같은 행동에서도 더 많은 의미를 느끼는 사람들이라고 한다.

카타리나 베르네커 베른대 사범대와 취리히대의 심리학자 등의 연구에 따르면 자기 통제력이 강한 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 시간적 여유가 생길 때 그저 기분이 좋은 일을 고르기보다는 자신에게 의미 있다고 느껴지는 일(예를 들어 새로운 것 배우기, 자기 관리)을 고르는 편이었다.

이들은 또한 비슷한 활동을 해도 자신이 선택한 활동을 더 의미 있다고 바라보는 경향이 있었다. 예를 들어 똑같이 집 청소를 해도 평소 자기 통제를 잘하는 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 지겹고 하기 싫고 의미 없는 잡무라고 생각하기보다 자기 자신을 돌보는 중요한 활동이라고 느끼고 더 뿌듯함을 느끼는 편이었다.

비슷하게 자기 통제력이 좋은 사람들은 운동과 같은 활동을 해도 하기 싫지만 주위에서 하라고 하니까 어쩔 수 없이 해야 하는 일로 생각하기보다 나를 위해 필요한 일이기 때문에 결국은 자신이 원해서 하는 일이라고 생각하는 경향이 있다는 연구가 있었다.

종합하면 자기 통제력이 좋은 사람들은 지루하게 느껴지기 쉬운 활동에서도 의미를 찾고 성취감을 느끼는 능력이 탁월한 사람들이라고 볼 수 있을 것 같다.

재능도, 열심히 하는 것도 좋지만 무엇보다 즐기는 사람을 이길 수는 없다는 이야기를 듣곤 한다. 결국 어떤 분야에서 꾸준히 오래 열심히 해서 계속해서 경험과 능력치가 향상되고 그 분야의 최고가 되는 사람들은 누가 뭐라 하든 비교하거나 일희일비하지 않고 내적 의미를 잘 찾는 사람들인 것 같다.

주변에 있는 연구자 선생님들과 대화하다가 대중적으로 인기가 없어도 본인이 자기 연구를 좋아하는 것이 학계에 오래 남는 비결인 것 같다는 이야기를 하곤 하는데 이 또한 비슷한 맥락인 것 같다. 즉각적인 보상이 주어지지 않는 일을 하면서 그 일을 의미 있게 여기거나 즐기지도 못한다면 오랜 시간을 바쳐 그 일을 할 이유가 없을 것이다.

물론 자기 통제력이 좋은 사람들이라고 해서 항상 의미감을 느끼는 것은 아니다. 때로는 방황하기도 하고 아무것도 안 하기도 하지만 이들은 다시 원래의 길로 돌아오는 능력이 뛰어난 것으로 알려져 있다.

Bernecker, K., Becker, D., & Guobyte, A. (2025). High self-control individuals prefer meaning over pleasure. Social Psychological and Personality Science. Advance online publication.
Moshontz, H., & Hoyle, R. H. (2021). Resisting, recognizing, and returning: A three-component model and review of persistence in episodic goals. Social and Personality Psychology Compass, 15(1), e12576. doi:https://doi.org/10.1111/spc3.12576

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박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

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부정적인 이야기를 들으면 기분이 나빠지고 나쁜 기분을 견디는 것은 힘들기 때문에 평소 웬만해서는 뉴스를 보지 않는다는 지인이 있었다.

물론 충격적인 사건에 대한 이야기들을 자세히 오랫동안 접하는 것은 충분히 힘들 수 있기 때문에 쉬어 가는 것도 필요하지만 때로는 눈을 돌려서는 안 되는 불편함이라는 것도 있다는 생각이 들었다.

예를 들어 과거의 역사적 만행에 대해 지금도 그 책임을 통감하고 다시는 똑같은 잘못이 되풀이되지 않도록 애쓰는 사람들이 있는 반면 도리어 왜 자신에게 그런 짐을 지우느냐며 억울함을 느끼는 사람들도 있다.

또한 과거의 자신과 비슷하게 힘든 일을 겪고 있는 사람들을 경멸하기도 하는 것처럼(힘들게 취업에 성공한 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 자신의 과거를 미화하고 취업에 실패한 사람들을 더 경멸한다는 연구결과가 있었다) 때로는 부정적인 경험들 특히 사회 정의와 관련된 일일수록 어떻게 대하는가에 따라 앞으로의 삶이 널리 이롭지는 못할지라도 적어도 해롭지 않은 길을 갈 것인지가 정해지곤 한다.

하지만 안타깝게도 불편한 마음을 참는 것이 쉽지는 않아서 여전히 피해자가 존재함에도 “다 지난 일이니 그만하라”거나 “나는 온전히 내 힘으로 자수성가했고 그러므로 타인이나 사회에는 단 한 푼도 나눠줄 수 없다”고 외치는 사람들이 존재한다.

버게트 쿱만 홀름 산타클라라대 연구자의 연구에 의하면 미국에서는 부정적 정서(슬픔 불행 외로움 두려움 긴장되는 느낌 졸림 축 처지는 기분) 등의 소위 불편한 감정들을 피하려는 마음이 큰 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 ‘인종차별’ 특히 사회 구조에 뿌리 깊게 존재하는 인종차별의 존재를 부인하는 현상이 나타난다.

연구자들은 사람들이 다른 정서들에 비해 유독 부정적 정서를 피하고 싶은 정도를 측정하고 이것이 인종차별 사례들에 대해 실제로 얼마나 인종차별적이라고 판단하는지와 관련이 있는지 살펴보았다.

그 결과 부정적 정서를 회피하고 싶은 마음이 큰 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 세대를 걸쳐 전해지는 가난이나 미디어에서 유색인종이 묘사되는 방식 등에서 인종차별을 ‘덜’ 인지하는 것으로 나타났다.

또 다른 연구에서는 사람들에게 불편한 감정을 피하도록 지시하거나 최대한 있는 그대로 느끼도록 했을 때 불편한 감정을 피하지 않은 조건의 사람들이 그렇지 않은 조건의 사람들에 비해 인종차별적 상황을 더 인종차별적이라고 인식하는 것으로 나타났다.

이런 현상에 대해 연구자들은 부정적 감정을 피하고 싶을수록 타인의 고통을 쉽게 외면하게 되는 것이라고 설명했다. 타인의 고통 특히 사회적 불의를 직면하면 화, 분노, 슬픔, 무력감 등 다양한 부정적 감정에 노출되기 때문에 타인의 고통을 외면하는 것 또한 부정적인 감정을 피할 수 있는 효과적인 방법이라는 것이다.

관련해서 이렇게 부정적인 정서를 피하려는 마음이 강할수록 약자혐오가 심해질 수 있음을 보여준 연구들이 있다. 예를 들어 한 연구에서는 길거리의 노숙자들을 보고 죄책감이나 기타 불편한 감정을 크게 느낀 사람들일수록 이후 노숙자들에 대해 ‘뭔가 잘못했기 때문에 저런 처지가 된 것’이라는 식의 내적, 부정적 귀인을 더 많이 하는 것으로 나타났다.

이는 사회 시스템에 근본적인 문제가 있다고 생각하기보다 약자들을 악마화하는 것이 더 쉽고 빠르기 때문이다. 약자를 비난하는 것만큼 ‘값싼’ 문제(적어도 당장 찝찝한 기분을 해결하는 방법)가 없다는 것이다.

비슷하게 어떤 종류의 불의든지 ‘과거보다는 지금이 낫다’거나 ‘시간이 알아서 해결해 줄 것’이라는 식으로 존재하는 문제를 정당화하고 직면하기를 피하는 사람들 또한 그렇지 않은 사람들에 비해 실제 문제 해결을 위한 행동에 나설 확률이 낮다는 연구들이 있었다.

불편한 감정들이 괴로운 데에는 다 이유가 있다. 불편함을 해소하기 위해서라도 그 불편함의 근원이 되는 진짜 문제를 해결하도록 만들기 위함이다. 문제를 해결하기보다 단지 눈을 돌리는 것만으로도 불편함을 해소하는 것이 가능하지만 이러한 방식이 장기적으로도 안녕을 가져다줄지는 의문이다.

특히 언젠가 사회 곳곳에 퍼진 약자 혐오가 자신을 향한 혐오로 돌아올 때 내가 묵인한 문제들이 나에게 쏟아질 차례가 될 때 우리는 과연 편안할 수 있을까.

Murray, K., & Koopmann-Holm, B. (2024). Facing discomfort: Avoided negative affect shapes the acknowledgment of systemic racism. Emotion, 24(6), 1522-1535.

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

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어떤 사람에 대해 ‘똑똑하지만 지혜롭지는 않다’는 생각을 하게 될 때가 있다.

예를 들어 눈치가 빠르고 자신의 이익을 매우 잘 챙기지만 장기적인 비전이 없다거나, 단기적으로는 이득이지만 장기적으로는 해로울 수 있는 결정을 내리는 사람을 볼 때 그런 생각을 하게 된다.

또 어떤 학생이 매우 정교해서 아무도 알아차릴 수 없는 컨닝 방법을 고안했다고 해보자. 물론 이것이 단기적으로는 성적을 크게 올릴 수 있는 가장 확실한 방법이겠지만 이 방법이 장기적으로도 삶에 도움이 되는 지혜로운 선택이라고 하기는 어렵다.

학교나 직장 등에서 주변 사람들과 오래도록 좋은 협력 관계를 유지하는 것은 어려운 일인 반면 사람들을 이용하고 뒤통수를 쳐 자신만 돋보이게 하는 것은 보다 쉬운 생존 방법일 수 있다. 하지만 이 또한 장기적으로 삶에 도움이 되는 지혜로운 선택일지는 의문이다.

반대로 엄청 똑똑한 것 같지는 않지만 대체로 지혜롭다는 생각이 드는 사람들이 있다. 평소 자기만 생각하기보다 주변 사람들도 챙겨서 많은 사람들에게 신뢰를 얻고 있다든가 타인에 대한 이야기를 쉽게 하지 않고 묵묵히 자신이 할 일을 해서 책임감 있고 꾸준한 사람이라는 평가를 받는 경우가 그러하다.

또한 사람들과 갈등이 있을 때 서로의 입장 차이와 자신과 다른 주장에서도 일리가 있는 부분들을 수용하고 조금씩 양보해서 모두에게 더 좋은 결말을 내리는 사람들을 보면 지혜로운 사람이라는 평가를 내리게 된다.

실제로 연구들에 의하면 우리가 흔히 지식의 정확성이나 지능이라고 하는, 정신 능력의 기술적 측면과 삶의 ‘지혜’라고 부르는 특성은 다른 것으로 알려져 있다.

지혜에는 자기 말을 잘 하는 것 외에도 타인의 말을 들을 줄 아는 능력, 어떤 선택의 단기적인 결과와 장기적인 결과를 구분할 줄 아는 능력, 자기 성찰, 책에서 배운 것을 삶의 현장으로 옮겨 적용할 수 있는 능력, 서로 다른 주체들(개인 대 개인, 개인 대 조직 등)이 서로 다른 입장 차이를 보일 수 있음을 인지하는 능력 등이 포함된다.

또한 겉으로 보기에는 가벼워 보이는 갈등에도 개인적, 사회적, 역사적 차원의 다양한 원인들이 존재할 수 있음을 아는 것, 자기가 가진 지식의 한계를 아는 것, 자신에게 좋은 것이 타인에게도 무조건 좋다고 생각하지 않는 것, 우리 삶은 항상 불확실성을 내포하고 있고 현 상황도 언제든지 크게 바뀔 수 있음을 아는 것 등 일일이 열거하기 바쁜 많은 특성들이 여기에 속한다.

이고르 그로스만 캐나다 워털루대 심리학자 등에 의하면 다양한 특성들을 종합해본 결과 지혜는 크게 다음의 네 가지 특성들로 구성되어 있다.

1) 지적 겸손 또는 자신의 지적 한계를 아는 것
2) 당장 겉으로 보이는 현상 이면의 사연이나 내막, 서로 다른 관점에 대해 생각할 줄 아는 것
3) 불확실성과 변화를 고려할 줄 아는 것
4) 서로 다른 관점을 종합해서 보다 나은 결론 또는 제3의 길을 생각할 줄 아는 것이 그것들이다.

예를 들어 어느 가정에 가족이 함께 해결해야 하는 문제가 있었는데, 세 형제 A, B, C 중 C가 총대를 매고 자비로 일을 진행한 후 나머지 형제들에게도 얼마 정도 비용을 분담하라고 하는 상황이라고 해보자(형제 중 한 명의 배우자가 이야기를 전달한 상황). 이 이야기를 듣고, 지혜로운 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 다음과 같은 반응을 보였다.

1) 지적 겸손
a. 낮음: 언뜻 들은 짧은 이야기가 사건의 전부라고 생각(나머지 사람들은 결국 C가 하자는 대로 하거나 아니면 그렇게 하지 않거나 둘 중 하나일 것이라고 생각)
b. 높음: 형제들이 각각 어떤 성격인지 전체 비용이 얼마인지 등 다른 중요한 정보가 주어지지 않았다는 점을 지적

2) 사건의 이면이나 숨겨진 내막에 대한 고려
a 낮음: 행태를 보아하니 C를 제외한 나머지 형제들은 가족을 별로 중요하게 여기지 않는다고 결론짓기
b. 높음: 각자가 생각하는 문제 해결 방법이 달랐을 수 있고 (또는 사람에 따라 아예 문제라고 생각하지 않을 수도) C에 비해 다른 형제들이 경제적으로 어려움을 겪고 있는 상황일 수도 있다고 생각

3) 불확실성과 변화에 대한 고려
a. 낮음: A와 B가 비용을 분담할 의지가 있었다면 진작에 그렇게 했을 것이므로 C 혼자 다 뒤집어 쓰고 끝날 것이고 뿔뿔이 흩어질 것이라고 생각
b. 높음: 나머지 형제들이 다른 가족들(자신들의 배우자)에게는 알리지 않고 조용히 비용을 분담했을 수도 있고, 어쩌면 C도 처음부터 본인이 책임지려는 마음이 컸어서 다른 형제들이 분담하지 않아도 관계는 나빠지지 않을 가능성을 고려하는 등, 사건이 다양한 방향으로 전개될 가능성을 고려.

4) 모두에게 이로운 방향의 해결책 제시
a. 낮음: 형제들끼리 싸우고 뿔뿔이 흩어질 것임
b. 높음: C가 원하는 방식이 아니더라도 조금 다른 시기와 방법으로 나머지 형제들이 기여하는 방법이 존재할 것이라고 생각

지혜로운 사람들의 경우 그렇지 않은 사람들에 비해 각 항목에서 대체로 전자(a)보다 후자(b)의 사고방식을 보이는 것으로 나타났다.

대체로 ‘적게 말하고 많이 듣는’ 사람들이 보이는 특성인 것 같기도 하다. (남의) 말하기를 좋아하고 타인을 쉽게 판단하며 자신의 기준만이 옳다고 여기는 사람들보다는 말을 조심하고 타인을 성급하게 판단하지 않으며 자신을 높이는데 급급하지 않은 사람들이 대체로 위와 같은 특성을 보이는 것 같다.

이런 점에서 사람들을 쉽게 몇 가지 타입으로 나누어 생각하는 시도들이 얼마나 부질없는지 생각해본다. 또한 모두가 겉으로 보이는 멋짐을 전시하고 소비하기에 바쁜 세상 또한 사람들로 하여금 얼마나 중요하지 않은 일에 많은 시간을 소비하게 만드는지에 대해 생각해본다.

그런 한편 적게 판단하고 많이 듣는 작은 행동으로도 보다 지혜로운 사람이 될 수 있다니 생각보다 인생 잘 사는 것이 어렵지 않겠다는 생각이 든다.

Grossmann, I. (2017). Wisdom in context. Perspectives on Psychological Science, 12(2), 233-257.

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

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한국에서는 점점 증가 추세인 것 같지만 미국에서는 심리 상담, 인지행동치료를 주기적으로 받는 사람들이 비교적 흔한 편이다. 그래서 지난번에 상담사와 이런저런 이야기를 주고받았고 어떤 점이 좋고 나빴는지 하는 이야기를 심심치 않게 듣는다. 그중에서 문화 차이로 인해 소통에 어려움이 생기는 이야기들을 듣곤 한다.

예컨대 라틴계 이민자들의 경우 동아시아계 이민자들과 비슷하게 ‘가족’, 특히 부모를 어느 정도 공경하고 책임져야 한다는 인식이 있어서 내담자가 그런 데서 오는 압박감에 대한 이야기를 하면 백인 상담사는 스스로를 존중하고 너의 마음이 원하는 바를 따르라고 하는 원론적이지만 해당 사회의 규범상 상당히 불가능한 처방을 내리는 식이다.

‘효’라고 하는 문화를 미국에서 나고 자란 백인들에게 설명하는 게 쉽지 않은 부분이 있고, 또 반대로 양육자가 자식에게 모든 것을 다 내어주고 자식과 자신을 동일시해서 심지어 자아실현마저 자식을 통해서 대리로 하는 문화를 설명하는 것도 좀 어려울 때가 있다.

예를 들어 서양 문화권에 비해 동양 문화권에서는 가족 간 선을 긋는 것을 어려워해서 가족 구성원 중에 누가 어려우면 이 구성원을 위해 나머지 가족들이 경제적으로 십시일반 하거나 큰 빚을 나눠 져서 결국 다 같이 망하는 사례가 더 많다는 조사 결과가 있었다. 물론 여기라고 그런 가정이 없는 것은 아니지만, 이게 일반적인 기대치는 아니라는 얘기다.

또 아시아계 이민자 가정의 2세들은 ‘양육자의 기대(예를 들어 너희를 위해 힘들게 여기까지 왔으니 너희가 집안을 일으켜라)’에 부응해야 한다는 스트레스가 심하고 그렇게 하지 못하는 데 대한 죄책감 또한 커서 이것이 이들의 정신 건강에 부정적인 영향을 미친다는 보고들도 있었다.

어렵게 부모의 기대에 부응한다고 해도 문제는 존재하는데 계속해서 기대에 부응하기 위해 원치 않는 직업, 원치 않는 결혼 등에 머무르는 비율이 높다는 것이다. 그러다 보니 어린 나이에서부터 삶의 회의를 느낀다든지 행복하지 않은 사람들이 적지 않다는 진단이다.

그런 반면 이런 가정들에서 의식주에 관한 문제 외에 서로의 ‘감정’에 대해 솔직하게 털어놓고 소통하는 일은 적으면서 정신 건강에 있어 전문적인 도움을 받는 것에 대한 부정적 인식은 더 많아서 많은 아시아인들이 이중고를 겪고 있다고 한다.

물론 가정에서 핵심적으로 여기는 가치관과 주류 사회에서 여기는 가치관 사이의 대립으로 인해 갈팡질팡하는 것도 덤이다. 예를 들어 문화는 마치 보이지 않는 결박과도 같아서 미국에서 나고 자란 성정체성이 뚜렷하지 않고 연애나 결혼관에 있어서도 매우 자유로운 편이지만 부모님이 원하는 손주를 안겨드리지 못할 것 같아서 고민한다든지 하는 일이 얼마든지 생길 수 있다.

물론 여기에는 머나먼 타지에서 겪는 어려움이 추가되어 있지만 한국에서도 많은 아이들이 양육자의 기대에 부합해야 한다는 고민에 힘겨워하고 있을 것이다.

한편, 비교적 최근 직접 양육자가 된 입장에서는 자녀는 나에게 낳아달라고 부탁하지도 않았는데 되려 이런 험한 세상에 멋대로 나오게 해서 좀 미안하다는 마음이 있다.

또한 양육자가 자녀를 안전하고 행복하게 키우는 것은 양육자는 이미 자신의 행동에 책임을 져야 하는 어른이라는 점에서 당연한 의무이지만 거꾸로 아이들에게 어른들의 외로움 해소나 노후 보장에 대한 기대를 거는 것은 다소 윤리적이지 않은 것 같다는 생각이 든다.

우리는 누구와 함께 있어도, 결혼을 해도, 가족과 24시간을 붙어 있어도 언제나 외로울 수 있는 존재들이다. 때로는 혼자 있을 때보다 누군가와 함께 있는 게 더 외로울 수도 있다. 외로움과 함께 살아가는 것은 인간의 숙명인 셈이다.

따라서 누군가에게 자신을 채워달라고 매달리는 것 못지않게 (애초에 그렇게 해결할 수 있는 것이 아니기 때문에) 외로움과 함께 잘 지내보는 법을 터득하는 것이 중요하다.

물론 쉬운 일은 아니다. 어떤 사람들은 타인들의 칭찬이나 부러움을 통해 자신의 멋짐을 확인하는 것에 집착하고 또 다른 사람들은 자극적인 즐거움이나 물질 등을 통해 텅 빈 마음을 채우려 한다. 하지만 결국 마음이 밑 빠진 독이면 무엇을 들이부어도 그 결과는 보나마나다.

그런 점에서 결국 양육자가 자기 자신을 잘 알고 나름 만족스러운 삶을 살아서 마음을 넉넉히 채워 두는 것이 자녀를 통해 대리만족을 얻거나 외로움을 메꾸려는 시도를 막아줄 것 같다는 생각이 든다.

양육자와 자녀 간의 관계도 큰 틀에서 보면 역시 ‘인간관계’이므로 여느 인간관계에서처럼 서로의 의사를 존중하고 건강한 독립성을 지키는 것이 가장 기본이 되어야 할 것이다. 함께 있어서 불행해지기보다 행복해질 수 있는 건강한 관계를 목표로 삼아본다.

Ng, F. F., and Wang, Q. (2019). “Asian and Asian American parenting,” in Handbook of Parenting. ed. M. H. Bornstein 3rd Edn. Vol. 4: Social conditions and applied parenting (Mahwah, NJ: Routledge), 108–169.

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

슬픔을 나타내는 이미지. 게티이미지뱅크 제공

사랑하는 이를 잃는 것과 같은 깊은 상실감, 슬픔은 안타깝지만 모두 살면서 한두 번씩 경험하게 된다. 이때 사람마다 슬픔을 표현하고 처리하는 방식이 달라서 얼마간 슬퍼하고 시간이 조금 지나면 다시 일상적인 생활이 가능한 사람들이 있는가 하면 (절반 이상의 사람들이 이런 식으로 꽤 회복탄력성이 높다는 연구 결과들이 있었다.) 슬픔이 조금 길게 유지되는 사람들도 있다.

이 중에는 계속해서 높은 수준의 슬픔에서 벗어나지 못하는 경우도 있지만 대부분의 사람들은 약 두세 달이 지나면 일상생활을 영위할 수 있게 된다.

많은 이들이 오랫동안 식음을 전폐하기보다는 슬픔을 한구석에 간직할지언정 일상을 살아가는 모습을 보인다. 예를 들어 함께 자주 가던 장소를 지나치면서 울컥하지만 그래도 그 길을 지나 출근을 하고 집에서도 여전히 빈 자리를 느끼지만 적적함 속에서도 밥을 먹고 청소를 한다.

어떤 날은 아무와도 만나고 싶지 않고 집에만 틀어박혀 있지만 또 다른 날은 가까운 이들과 도란도란 즐거운 이야기를 나누기도 한다.

어쩌면 인간이 강인해서가 아니라 약하기 때문에 일상이 유지되는 것일지도 모르겠다. 온종일 상실의 슬픔을 곱씹는 것은 너무 힘들기 때문에 적당히 주의를 돌릴 만한 슬픔의 방해물이 필요한 것은 아닐까. (실제로 주의를 돌리는 것은 가장 자주 사용되는 정서 조절법 중 하나다) 그렇게 조금씩 다른 문제들이 삶을 비집고 들어오게 두면 상실을 조금씩 덜 생각하게 되는 날이 오고 계속해서 삶이 이어지는 것일 거다.

물론 그렇다고 슬픔이 완전히 사라지는 것은 아니다. 우연히 접했던 한 글에서 슬픔은 파도와 같다는 이야기를 봤다. 밀려왔다가 사라지고 다시 밀려오는 파도처럼 상실감과 슬픔은 우리 마음속에 밀려오고 사라지고 다시 밀려오겠지만 그래도 괜찮다고 그 과정이 반복되면서 파도에 빠져 죽지 않고 파도를 맞으며 덤덤히 서 있는 법을 터득하게 될 거라는 얘기였다.

최근 개인적인 상실을 겪으면서 파도를 세게 맞아 한동안 정신이 없었지만 파도가 조금 잦아들면서 느낄 수 있었던 것은 상실감이 큰 만큼 함께했던 시간이 너무 행복했다는 깨달음과 그런 행복을 느낄 수 있었던 것에 대한 감사였다.

그러니까 나를 집어삼키는 슬픔만 가득해 보였던 파도에 사실은 행복과 감사도 가득했다. 상실감은 소중함에 비례하는 것이어서 큰 상실감은 삶에서 그만큼 큰 선물을 받았음을 의미하는 셈이다. 슬픈 만큼 덕분에 너무 행복하고 잘 살아온 삶이었음을 알 수 있었다.

이렇게 특히 슬픔과 같은 감정은 내 삶에서 무엇이 가장 중요하고 소중한 것들인지를 알려준다는 점에서 특별히 귀한 감정이라는 생각이 든다. 슬픔은 아름다운 감정이라고 이야기해 준 지인이 있다. 생존을 도와준다는 점 외에 어떤 부정적 정서를 특별히 귀하게 생각해 본 적이 없었는데 그럴 수도 있겠다는 생각이 든다.

관련해서 부정적 정서를 나쁘지만은 않게 바라보는 사람들은 실제 그런 감정을 겪었을 때 몸이 스트레스 반응을 덜 보인다는 연구가 있었다. 부정적 정서를 무조건 나쁘고 해로운 것이라고 생각하는 사람들은 감정을 건강하지 않은 방식으로 해소할 것 같기도 하다.

인생은 짧고 우리가 사랑했던 것들은 언젠가 우리를 떠난다. 달리 말하면 누구나 반짝이는 순간들을 가지고 있고 그래서 슬프지만 아름다운 것인가 보다.

Luong, G., Miller, J. W., Kirkland, D., Morse, J. L., Wrzus, C., Diehl, M., Chow, S.-M., & Riediger, M. (2023). Valuing negative affect weakens affect-health linkages: Similarities and differences across affect valuation measures. Motivation and Emotion, 47, 347-363. https://doi.org/10.1007/s11031-023-10012-7

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

반려견. 게티이미지뱅크 제공

십 년간 함께 지냈던 반려견을 떠나 보내게 되었다. 급작스럽게 찾아온 이별이었고 준비할 시간은 짧았다. 짧다면 짧고 길다면 긴 시간 동안 함께한 사진들을 돌아보는데 거기에는 많은 추억과 함께 다양한 감정들, 행복과 기쁨, 익살스러움, 피곤하고 지친 모습들, 또 여러 번의 이사와 이런저런 사건(책 출간, 유학, 미국에서의 첫 직장생활) 등 지난 삶이 고스란히 찍혀 있었다.

덕분에 함께한 시간이 얼마나 많았는지 우리 반려견에게서 얼마나 많은 행복과 위로를 받았는지 되새길 수 있었다. 이별은 힘들지만 함께한 기쁨이 몇 배나 더 크기 때문에 과거로 되돌아가더라도 역시나 다시 함께하겠다는 선택을 내릴 것 같다.

괜히 생각하면 힘드니까 돌아보지 않는 게 더 좋을 것 같기도 했지만 열심히 추억하고 함께 많이 행복했음을 확실하게 느끼는 편이 더 후회와 슬픔을 많이 내보내게 도와주는 것 같다. 그런 한편 우리 반려견을 만나서 너무 행운이었고 감사하다는 생각은 더 많이 하게 되는 것 같다.

추억 또는 노스텔지어란 과거의 아름다웠던 시간에 대해 아쉬움과 소중함, 갈망 등을 느끼는 것을 말한다. 첼시 리드 찰스턴대의 연구자에 의하면 소중한 이와의 추억을 회상하는 것이 후회를 곱씹게 만들기보다 그 반대로 부정적인 생각에 덜 집착하게 만들 가능성이 있다.

지난 2년 간 소중한 이를 떠나보낸 경험을 한 학생들을 대상으로 약 한달 간 추적 관찰한 결과 함께한 추억을 자주 떠올리고 추억함으로써 고인을 기린 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 부정적인 곱씹기와 잠을 설치는 등의 스트레스 증상을 비교적 덜 보이는 것으로 나타났다.

또 다른 연구에서는 아름다웠던 시간을 추억하는 행동이 감사하는 마음과 행복감을 높여주는 것으로 나타났다.

사진들을 쭉 보다가 반려견과 처음 만난 첫 1년의 사진이 빠져있다는 것을 알았다. 열심히 찾아서 겨우 다시 그 때의 모습을 보게 되었는데 잃어버린 시간을 다시 찾은 듯한 기쁨을 느낄 수 있었다. 사진마다 당시 어떤 상황이었고 어떤 기분이었는지 생생하게 기억이 나서 일기장을 들여다보는 듯했다. 보물을 찾은 기분이었다.

앞으로도 자주 들여다보면서 (마음 속으로) 강아지 별에서의 안부도 묻고 다른 가족들과도 좋은 기억들을 많이 나누고 싶다.

좋은 액자도 하나 마련하고 나무도 하나 심어야지. 삶은 짧으니까 아름다웠던 순간이 있다면 최대한 요란하게 표시해둬야 티가 나지 않을까.

삶의 시간이 모두 반짝이는 것은 아니지만 작게 반짝이는 추억들이 모여서 대체로 밝게 빛났다고 말 할 수 있는 삶을 만들어 줄 거라고 믿어본다.

Reid, C. A., Green, J. D., Short, S. D., Willis, K. D., Moloney, J. M., Collison, E. A., Wildschut, T., Sedikides, C., & Gramling, S. (2020). The past as a resource for the bereaved: Nostalgia predicts declines in distress. Cognition and Emotion, 35(2), 256-268. https://doi.org/10.1080/02699931.2020.1825339

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.