게티이미지뱅크 제공

성별 또는 인종 등으로 인한 차별을 막는 것은 심리학자들의 오랜 과제였다. 자신의 고정관념과 편견이 얼마나 사실로부터 어긋나는지 확인하도록 하기, 사람들은 특정 카테고리(예를 들어 국적, 성별, 피부색)에 의해 차이가 나는 부분보다 그렇지 않은, 똑같은 사람으로서 가지는 공통점이 훨씬 많다는 사실 강조하기 등 팩트체크 또는 내집단(ingroup) 바운더리를 재정의하게 만드는 것의 효과에 관한 연구들이 다수 있었다.

또한 사람들로 하여금 자신의 ‘내면’을 돌아보며 자신이 얼마나 편견에 쉽게 물들기 쉬운 존재인지 깨우쳐서 앞으로는 조심하도록 만들기, 비슷하게 인간은 어차피 다 늙고 병들어 죽는다는 사실을 일깨우거나 훨씬 더 큰 존재(예를 들어 신, 자연) 앞에서 우리는 다 우주 먼지 같은 존재임을 깨닫게 하는 등 내적 성찰을 통해 차별적인 생각을 하지 않도록 만드는 것에 대한 연구들도 활발했다.

하지만 다양한 분야에 걸쳐 이루어진 연구 결과들인 만큼 각 개입 방법들이 효과적인 상황이나 효과 크기가 조금씩 다를 뿐 아니라 그래서 무엇이 가장 효과적인 개입인지 또한 모호하다는 불편함이 존재했다.

엘리안 로이 캐나다 맥길대 연구팀은 일종의 ‘콘테스트’를 열어서 전 세계 연구자들로부터 차별적인 판단을 줄이는 데 효과적인 7분 미만의 개입을 제안하도록 했다. 여기에서 30가지 정도를 추려서 총 4회에 걸쳐 약 2만명 이상의 참가자들을 통해 어떤 것이 가장 효과적인 방법인지 추려내는 작업을 했다.

그 결과 어쩌면 가장 단순한 명료한 방법인 사람을 판단할 때 미리 정해진 합리적이고 구체적인 기준들에 의해 판단하도록 하는 것이 가장 (참가자의 외모나 정치적 성향 등에 따른) 편견에 치우친 판단을 효과적으로 막아주는 것으로 나타났다.

사람을 판단하는 데 ‘명확하고 합리적인 기준’을 가지고 있는 것이 나 자신을 돌아보는 것이나 팩트 체크보다도 대체로 더 합리적인 판단을 내리는 데 도움이 되었다는 것이다.

문제는 서로 다른 상황에서 서로 다른 사람들을 판단할 때 도움이 되는 구체적인 지침들을 모두 미리 구비해 두었다가 그 때 그 때 나누어 줄 수 없다는 점이다. 하지만 다양한 상황에서 대체로 좋은 판단을 내리는 사람들은 실제로 존재하고 우리는 그런 사람들을 ‘지혜로운 사람’이라고 부른다.

어쩌면 다양한 경험들을 통해 축적된 방대한 판단 지침이 곧 지혜로움의 정체인지도 모르겠다. 여기에 더해 충분한 합리적 지침이 없는 상황에서는 아예 섣부른 판단을 내리지 않는 것 또한 중요하다. 물론 완벽하게 이를 해낼 수 있는 사람은 없겠지만 올바른 판단력을 ‘기르는’ 것이 가능하다면 그것은 분명 좋은 소식일 것이다.

한편 어떤 ‘룰’을 따를 때 편견에 치우치지 않은 판단이 가능하다는 점에서 차별을 금지하는 각종 정책, 법의 존재가 새삼 중요해지는 것 같다. 예를 들어 미국에서는 나이, 성별, 인종, 장애 유무에 따라 누군가를 고용할 때 또는 교육 현장에서 차별하는 것이 금지되어 있는데 이로 인해서 (적어도 표면적으로는) 무엇이 옳고 그르다는 합의 또는 최소한의 차별 제어 장치가 작동함을 느낄 때가 있다.

대학에서도 예외가 아니라서 다양한 형태의 장애가 있는 학생들에게도 수업 들을 권리와 이동권 등을 보장하기 위해 이들의 다양한 요구를 수용하기 위한 전담 센터가 존재하고 수업을 진행하는 사람들은 모두 이와 관련된 사항들을 숙지하도록 되어 있다.

그런 한편 아직 장애인이 지하철도 마음 놓고 탈 수 없는 한국의 서울을 생각하면 가슴이 답답해진다. 인간적이고 합리적인 룰의 부재 때문에 모두가 이미 버림받았거나 곧 버림 받을 거라는 슬픔과 불안을 가진 채 여유를 잃고, 각자도생을 외치고, 그 결과 점점 더 차가워지기만 하고 있는 것은 아닌지 생각해 본다.

Roy, E., Jaeger, B., Evans, A. M., Turetsky, K. M., O’Shea, B. A., Peterson, M. B., … & Axt, J. R. (accepted). A contest study to reduce attractiveness-based discrimination in social judgment. Journal of Personality and Social Psychology. https://doi.org/10.1037/pspa0000414

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

형제자매를 차별적으로 대우하는 편애는 특히 차별받는 자녀의 발달에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 게티이미지뱅크 제공

부모의 자녀 편애가 연구결과로 확인됐다. 나이가 어린 자녀에게 더 호의적이고 아들보다 딸을 우대하는 경우가 많은 것으로 나타났다. 부모가 느끼는 감정 자체는 어쩔 수 없지만 이를 인지하면 자녀를 대할 때 행동을 개선할 수 있다는 조언이 이어졌다.

알렉스 젠슨 미국 브리검영대 가족생활학부 교수팀은 자녀의 출생 순서, 성별, 성격 등에 따른 부모의 선호도 차이를 조사하고 연구결과를 16일(현지시간) 국제학술지 ‘심리학 불레틴(Psychological Bulletin)’에 공개했다.

선행 연구에 따르면 형제자매를 차별적으로 대우하는 편애는 차별받는 자녀의 발달에 부정적인 영향을 준다. 하지만 편애가 어떤 변수와 관련됐는지는 거의 연구되지 않았다.

연구팀은 자녀의 출생 순서, 성별, 기질·성격이 부모의 편애와 관련 있는지 조사하기 위해 1만9469명의 응답이 포함된 30개 논문 등에서 데이터를 분석했다. 편애에 대한 자녀와 부모의 보고가 모두 포함됐다.

조사 결과 부모는 나이가 어린 자녀를 더 호의적으로 대하는 경향이 나타났다. 대신 나이가 더 많은 자녀는 동생보다 자율성을 더 주고 통제를 덜 하는 것으로 나타났다.

성별 관점에서 부모는 아들보다 딸을 더 호의적으로 대하는 것으로 나타났지만 부모와 달리 자녀는 이를 잘 인식하지 못했다. 원만하고 책임감 있는 성격으로 보고된 자녀에게 부모의 선호도가 높았다.

다만 이번 연구결과는 수십 년에 걸친 문화적 변화를 고려하지 않았다는 것이 한계점으로 지적된다. 또 미국과 캐나다, 서유럽 등 서구 문화권 데이터로만 분석된 연구다. 어린 시절이 아닌 다른 생애 단계에서도 동일한 결과가 나오는지에 대한 추가 연구도 필요하다. 연구팀은 “부모가 자녀를 다르게 대하는 이유는 더 복잡할 수 있다”고 덧붙였다.

젠슨 교수는 “우리가 흔히 느끼지만 잘 논의되지 않는 가족의 역학 관계를 이번 연구가 조명하길 바란다”며 “편애는 의도적이든 아니든 가족의 행복에 영향을 준다”고 설명했다.

이어 “부모가 편애를 인지하면 모두에게 도움이 되도록 조정할 수 있다”며 “죄책감을 느끼라는 것이 아니라 개선할 수 있는 부분을 찾아보라는 격려의 의미”라고 밝혔다.

칼 필레머 미국 코넬대 인간발달학과 교수는 이번 연구결과에 대해 “자녀에게 느끼는 감정은 어쩔 수 없지만 행동하는 방식은 바꿀 수 있다”고 전했다.

<참고 자료>
– doi.org/10.1037/bul0000458

아침 기상 전후 스트레스 호르몬 증가율은 큰 차이가 없는 것으로 나타났다. 게티이미지뱅크 제공.

우리는 매일 등교나 출근을 위해 아침잠과 싸운다. 기존 연구들에 따르면 더 누워 있고 싶은 욕구를 참아야 할 때 스트레스 호르몬 수치가 높아진다. 그런데 스트레스 호르몬 수치는 잠이 깨기 전부터 이미 높아지고 있다는 점이 확인됐다.

스태포드 라이트맨 영국 브리스톨대 의대 교수 연구팀은 아침에 잠에서 깨어난 직후부터 스트레스 호르몬인 ‘코르티솔’ 분비가 증가한다는 기존 연구를 반박한 연구 결과를 15일 국제학술지 ‘영국왕립학회보B’에 발표했다.

지금까지 아침에 잠에서 깨는 행위가 코르티솔 분비를 자극한다고 여겨졌다. 이 현상을 ‘코르티솔 각성 반응(CAR)’이라고 한다. 잠에서 깨는 ‘각성’ 과정을 통해 코르티솔 수치가 급격히 상승한다는 것이다.

코르티솔 각성 반응은 외상후스트레스장애(PTSD), 우울증, 비만, 만성피로증후군 등을 포함한 다양한 임상 상태를 연구하는 데 활용된다. 신체적·정신적 웰빙 상태에 코르티솔 각성 반응이 크게 관여하고 있을 것으로 본 것이다.

연구팀은 코르티솔이 각성에 의해 분비된다는 이론의 결함을 발견했다. 잠에서 깬 이후 채취한 타액 샘플만 분석한 결과물이라는 것이다. 잠을 깨기 전 코르티솔 분비 변화는 알 수 없다.

연구팀은 코르티솔 분비가 각성 이후 증가하는지 확인하기 위해 18~68세 건강한 성인 남녀 201명을 대상으로 각성 전후의 코르티솔 수치를 측정했다.

그 결과 각성 전 한 시간과 각성 후 한 시간 동안 코르티솔 증가율은 별다른 차이를 보이지 않았다. 연구팀은 잠을 깨기 전부터 코르티솔 수치는 상승하며 기상 후 상승하는 코르티솔 수치는 코르티솔 일주기 리듬의 끝부분에 해당할 것으로 해석했다. 각성에 대한 반응으로 코르티솔이 분비된다기보다 코르티솔 수치 상승이 각성을 유도하는 것으로 본 것이다.

사람은 24시간 주기로 수면과 각성이 반복되는 일주기 리듬에 맞춰 생리적, 행동적 패턴이 변화한다. 연구팀은 “일주기 리듬에 교란을 일으키면 심리적, 대사적, 면역학적 건강에 좋지 않은 영향을 미칠 수 있다”며 “코르티솔의 리듬을 제대로 이해하게 되면 건강을 개선하거나 잠재적 치료법을 찾는 데 통찰력을 얻게 될 것”이라고 말했다.

<참고 자료>
doi.org/10.1098/rspb.2024.1844

윤석열 대통령 탄핵소추안이 가결된 14일 서울 여의도 국회 앞에서 열린 윤 대통령 탄핵 촉구 집회에 참가한 시민들이 기뻐하며 노래를 따라부르고 있다.연합뉴스 제공

화(anger)와 비슷하지만 조금 다른 친척들이 있다. 바로 분함 또는 적개심(resentment)과 분노, 분개하는 것(indignation)이다. 마리아 미켈리 이탈리아 국립연구위원회 인지과학기술연구소 연구자에 의하면 화, 적개심, 분개하는 것 모두 공격성을 유발하는 감정들이다. 따라서 흔히 거기서 거기라고 생각하기 쉽지만 좀 더 자세히 들여다보면 각 감정들 사이에 큰 차이가 존재한다.

이 중 ‘화’는 가장 흔히 나타나는 감정으로 의도적 또는 비의도적으로 해를 입은 경우에 발생한다. 어떤 사람 또는 상황으로부터 해를 입어 자신이 추구하려고 하는 목표가 좌절된 경우에 발생하는 가장 일반적인 감정이다. 화가 나면 흔히 화의 대상(해를 입힌 주체이거나 아니면 그냥 약한 화풀이 대상)에게 화풀이를 하는 현상이 나타나며 빼앗긴 권력감을 다시 충족시키려는 모습을 보인다.

이와 달리 분함 또는 적개심(resentment)은 보통 해를 입은 것에서 한발짝 더 나아가 도덕적 판단이 들어가는 경우 발생한다. 어떤 사람이나 집단으로부터 의도적 또는 비의도적으로 불공정하거나 잘못된 일을 당했을 때 화를 넘어 분한 마음과 도로 갚아주고 싶다는 복수심을 느끼게 된다.

‘당한 만큼 갚아주겠다’는 복수심과 그로 인한 행동들이 나타난다. 일반적으로 적개심은 특히 대상자가 아무런 벌을 받지 않고 지나가는 경우 화보다 더 크고 길게 지속되는 경향이 있다.

분개 또는 분노하는 것(indignation) 역시 일반적인 화와 달리 ‘도덕적’ 판단의 결과인 경우가 많다. 하지만 적개심과는 다르게 개인적으로 잘못된 일을 당하는 것 뿐 아니라 타인이 잘못된 일을 당했을 때에도 나타나는 경향을 보인다.

사회적으로 중요하게 여기는 도덕 규범이 무너졌을 때에도 나타나는 감정이다. 사회 정의와 관련된 감정이다 보니 집단적인 규모로 나타나기도 한다. 관련 행동 또한 개인적인 복수나 앙갚음보다는 사회 정의를 다시 세우는 방향으로 나타나곤 한다. 한 사회의 도덕 규범을 어지럽힌 사람들을 제대로 처벌하는 것을 목표로 하기도 한다.

상식이 무너지고 나라를 어지럽혔는데도 마치 법 위에 존재하는 것 마냥 아무런 제재를 받지 않는 이들을 벌써 한 달 째 보고 있다. 차가운 거리에 많은 시민들을 모이게 만든 것은 무너진 정의에 대한 분노(indignation)일 것이다. 역사는 항상 이렇게 자기 신상에 관한 일이 아니어도 분개하고 일어서는 사람들에 의해 발전되어 왔다.

한강 작가의 “죽은 자가 산 자를 구할 수 있는가?”라는 물음에 대해 지금의 분개하고 있는 사람들에게서 그 답을 본다. 분노는 약자의 힘이다. 작은 분노들이 모여 세상을 바꾼다는 것을 우리는 알고 있다.

여전히 험한 세상을 살아갈 다음 세대들을 위해서 지금의 사람들이 실시간으로 세상을 바꾸고 있음을 본다. 이민진 작가의 “역사는 우리를 저버렸지만 그대로 상관없다”는 말처럼, 약자인 사람들은 나아갈 것이고 지워질지언정 존재할 것이고 과거가 될 지언정 미래의 당신을 구하고 말 것임을 믿는다.

Miceli, M., & Castelfranchi, C. (2019). Anger and its cousins. Emotion Review, 11(1), 13-26.

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

게티이미지뱅크 제공

찰스 카버 등 자기통제를 연구해온 학자들에 의하면 자기 통제의 가장 기본이 되는 과정은 다음과 같다.

①목표 설정
②실행 및 모니터링 목표나 실행 과정 개선
③평가 (개선 과정이 잘 이뤄졌는지)
④최종 평가 (달성해야 할 목표와 현 상태가 얼마나 가까워졌는지 확인)

그리고 다시 이 단계들을 반복하는 것이다. 이를 자기통제의 피드백 프로세스 이론이라고 부른다.

작은 목표를 달성하는 일에도 내가 지금 잘 하고 있는지 확인하고 그렇다면 괜찮지만, 아니라는 판단이 든다면 계속해서 목표 달성 방법이나 목표를 재조정하고 이를 통해 결국 목표를 달성하는 과정이 나타난다는 것이다.

목표 달성의 간절함이나 방해 요소 등 자기통제의 성패를 가를 수 있는 다른 중요한 요소들을 고려하지 않았기 때문에 지나치게 단순화되어 있다는 비판을 받았지만 큰 방해요소가 없다고 한다면 자기통제 과정은 대략 저렇게 요약할 수 있다.

각 과정이 꽤 간단해 보이지만 사실 그렇지만은 않다. 일단 목표 설정을 할 때 지나치게 원대한 목표를 설정해도 달성 확률이 떨어지지만 지나치게 쉬운 목표를 설정해도 일의 중요도나 성취감이 낮을 수 있겠다. 자신의 현 위치와 달성해야 하는 목표 사이의 간극을 재는 것에는 어느 정도 자기 객관화가 가능해야 한다는 것이 전제되어 있는데 이 또한 생각보다 쉽지 않다.

실행은 당연히 해야 하는 부분이지만 사실 다수의 사람들이 목표 설정에서 실행으로 넘어가는 과정에서 탈락하고 만다. 나만 해도 매년 운동을 열심히 해서 근육을 잔뜩 만든다는 목표를 세우고 있지만 항상 생각보다 과한 스트레스와 피로, 애초에 움직이는 것이나 나가는 것을 별로 좋아하지 않는 특성 등으로 인해 실행 부분에서 항상 넘어지고 있다.

모니터링은 목표를 설정하고 이를 이행하는 전 과정에서 내가 원하는 바를 잘 달성하고 있는지 쭉 살펴보는 것을 말한다. 하다가 ‘이게 아닌 것 같은데?’라는 생각이 들거나 왠지 좌절하게 되는 등 뭔가 잘못된 것 같다고 느껴진다면 모니터링 과정에서 어떤 이상 신호가 감지된 것이다. 이 때 어떤 부분이 문제인지 확인해서 시정하는 재조정 또는 디버깅 과정이 필요하다. 이 과정이 일어나지 않는다면 목표 달성 계획은 실패로 돌아가고 만다.

대부분의 디버깅 과정이 그러하듯 오류가 발생한 곳을 찾는 것도 쉬운 일은 아니다. 예컨대 무작정 내가 게으른 것이 문제라고 생각하고 있었지만 따지고 보면 진짜 문제는 인간관계 등에서 오는 스트레스로 인한 번아웃이나 우울증상인 경우가 적지 않다.

예를 들어 연구들에 의하면 ‘미루기’의 대표적인 원인 중 하나가 ‘좋지 않은 기분 상태’이다. 미루기를 통해 성가신 일을 당장 하지 않아도 되는 ‘기쁨’을 누리 것이 습관화된 경우가 적지 않다.

이렇게 다양한 문제가 존재할 수 있는데 내가 게으른 것이 문제라고 잘못 진단하면 문제의 원인이기보다 증상일 뿐인 게으름을 고치겠다며 잘못된 곳에 에너지를 쓰게 되지만 문제의 진짜 원인인 인간관계나 우울 등으로 초점을 옮기면 적어도 자신을 비난하고 좌절하는 소모적이기만 한 결말을 막을 수 있다.

또 예를 들어 과한 스트레스가 문제라면 필요보다 과하게 신경 쓰고 있는 것은 없는지 따져보고 일의 중요도를 재정비하는 것, 휴식이나 취미활동을 통한 재충전을 시도하는 것, 또는 가벼운 운동이나 마음챙김 명상을 시도해보는 것 등이 큰 도움이 될 수 있다.

이렇게 다양한 문제들을 찾아내어 개선하는 과정을 거치고 이것이 얼마나 도움이 되었는지, 또 최종적으로 내가 설정한 목표와 나의 현 상태가 얼마나 가까워졌는지 확인하는 과정이 피드백 과정의 마지막이다. 나머지는 첫 라운드를 통해 얻은 정보를 활용해서 두번째, 세번째 라운드에 계속해서 임하는 것이다.

결국 목표 달성을 위해 가장 중요한 것 중 하나는 적을 알고 나를 알면 백전백승이라는 말처럼 목표를 제대로 알고 또 나의 상태를 제대로 아는 것이라고 할 수 있겠다. 나와 목표 사이의 간극을 살펴보고 그 사이를 다양한 개선 과정을 통해 끊임없이 업데이트하는 과정인만큼 내 삶 전반을 돌보는 것이 매우 중요하겠다는 생각이 든다. 내가 너무 힘이 들어 손가락을 까딱 할 여유조차 없다면 우선 내 상태를 개선하는 것이 먼저일 테니까.

또한 이런 피드백 프로세스는 한두 번이고 백 번이고 일어날 수 있는 자연스러운 과정임을 기억하자. 단 한 번의 시도로 모든 것이 완벽하게 떨어져서 아무런 개선 사항 없이 좋은 결과를 얻는 것은 판타지에 불과하다. 대부분의 목표 달성 과정은 지난한 디버깅과 업데이트 과정을 거친다. 이미 과거에 한 번 힘든 과정을 거쳤다고 해도 그 방법이 내일의 당신에게 유효하리라는 보장도 없다.

하지만 일단 모든 개선의 시작은 ‘뭔가 잘못된 것 같다’는 느낌이다. 만약 머리 속에서 이런 알람이 들려온다면 적어도 출발선에 서 있는 것이라는 점을 기억하자.

Carver, C. S., & Scheier, M. F. (2001). On the self-regulation of behavior. Cambridge University press.

※필자소개
박진영. 《나, 지금 이대로 괜찮은 사람》, 《나를 사랑하지 않는 나에게》를 썼다. 삶에 도움이 되는 심리학 연구를 알기 쉽고 공감 가도록 풀어낸 책을 통해 독자와 꾸준히 소통하고 있다. 온라인에서 ‘지뇽뇽’이라는 필명으로 활동하고 있다. 현재 미국 듀크대에서 사회심리학 박사 과정을 밟고 있다.

2024 Ig Nobel 제공

● 드디어 돌아왔다! 이그노벨상 현장 시상식

“무엇보다 안전이 중요합니다. 비상구 위치를 확인하고 당신이 아이가 아니라면 다른 사람 위에 앉지 마세요. 오리에게 먹이를 주거나 오리를 쫓아다니거나 오리를 먹지 마세요. 자 그럼 이제 34번째 이그노벨 시상식을 시작하겠습니다.”

9월 12일 미국 매사추세츠공대의 한 강의실에서 키이스 뮬러 박사가 34번째 이그노벨 시상식 개최를 알렸습니다. 뮬러는 2003년에 죽은 청둥오리 연구로 이그노벨 생물학상을 받은 수상자예요. 이그노벨상은 매년 가을 노벨상 발표 2주전에 열리는 특별한 시상식으로 미국 유머과학잡지 ‘기발한 연구 회보’에서 만들었습니다.

카이스 뮬러 박사. 2024 Ig Nobel 제공

이그노벨상은 매년 사람들을 웃게 하고 그다음에 생각하게 만드는 연구를 선정해 상을 줍니다. 이그노벨상의 창시자인 마크 에이브러햄스는 위대한 연구도 처음에는 무시당하거나 우습게 여겨졌던 경우가 있다는 사실에 주목했어요.

실제로 안드레 가임 영국 맨체스터대 교수는 2000년에 이그노벨상을 받은 뒤 2010년에 노벨물리학상을 받았습니다. 이그노벨상은 개구리 공중부양 연구로, 노벨상은 그래핀 연구로 받은 거긴 하지만요.

노벨과 이그노벨의 다른점. 어린이과학동아 제공

이그노벨 시상식은 매년 주제를 정해서 진행됩니다. 올해 시상식 주제는 머피의 법칙이었어요. 머피의 법칙은 ‘잘못될 만한 일이 있다면 그 일은 반드시 잘못된다’는 뜻의 심리학 용어입니다. 이전 수상자들이 24초 동안 머피의 법칙과 관련된 개념을 설명한 뒤 딱 7개의 단어로 요약하는 ’24/7’ 강연을 진행했어요. 24초를 넘기면 가차없이 말을 끊어 웃음을 자아냈습니다.

2024 이그노벨 트로피 – 상금(약 530원)과 함께 전달된 트로피. 머피의 법칙과 관련있을 수도 있는 물건이 든 투명한 상자다. 열리지는 않는다. 2024 Ig Nobel 제공

또 올해의 트로피는 ‘머피의 법칙과 관련이 있을 수도 있는’ 물건이 담긴 플라스틱 상자였는데 누군가 시상 후 무대에 놓고 가버리는 바람에 진행자가 범인찾기에 나서기도 했습니다. 상품이 마음에 안 들어도 피할 수는 없었답니다.

죽은 송어보다 살아있는 송어가 더 많이 움직인다는 내용의 물리학상, 부작용이 심한 가짜약이 부작용이 없는 가짜약보다 효과적이라는 내용의 의학상 등 기발한 연구로 가득했던 2024 이그노벨상 수상 연구들을 지금부터 소개합니다.

● 몸으로 확인한 동전 던지기 가설

동전을 던져 앞면이 나올 확률은 얼마일까요. 미국의 수학자 디아코니스가 세운 가설에 따르면 동전이 시작 면과 같은 면으로 떨어질 확률은 다른 면으로 떨어질 확률보다 약간 높아요. 하지만 이 가설이 아직 증명되지는 않았습니다.

프란티셰크 바르토시 네덜란드 암스테르담대 심리학적방법론 박사과정생은 직접 동전을 수십만 번 던져서 가설을 확인하기로 했어요. 충분한 데이터를 모으기 위해 바르토시는 친구들을 모아 동전 던지기 마라톤을 여러 차례 열었습니다.

총 48명이 참여해 81일 동안 650시간 동전 던지기를 한 결과, 처음 위로 향했던 면이 1% 정도 더 많이 나온다는 걸 알아냈다. 2024 Ig Nobel, Frantisek Bartos 제공

48명이 35만757번 동전을 던진 결과 처음 면과 같은 면이 나올 확률은 50.8%였습니다. 현실에서 동전을 던질 때 앞면이나 뒷면이 나올 확률은 완전히 무작위하지 않고 처음 보였던 면이 다시 나오는 경우가 조금 더 자주 있는 거예요.

연구팀은 공중에 던진 동전이 완벽하게 돌지 않고 약간 비틀리면서 돌아서 이론적인 확률에 딱 떨어지지 않는 것으로 추정했습니다. 바르토시는 “이 연구가 일상에 특별히 변화를 불러오진 않을 것”이라면서도 “미세한 물리 법칙이 우리에게 영향을 미친다는사실을 보여준다”고 말했습니다.

사람의 정수리를 보면 머리카락이 양쪽으로 나뉘는 지점이 있는데 이를 ‘가마’라고 합니다. 로만 콘사리 프랑스 파리시립대 의대 교수팀의 연구 결과에 따르면 북반구 사람들의 가마는 시계 방향으로 남반구 사람들의 가마 방향은 반시계 방향으로 회전하는 경향이 있습니다.

콘사리는 사람들의 가마 방향이 다른 이유에 태풍과 같은 환경적 요인이 있을 수도 있다고 설명하다가 이렇게 덧붙였어요. “하지만 사실 그럴 가능성은 거의 없습니다.” 도대체 무슨 의미일까요.

2024 Ig Nobel 제공

Q. 수상 소식을 듣고 기분이 어떠셨나요.

“팀원들이 많이 생각났어요. 이 연구를 하는 동안 병원의 동료들이 우리 팀을 많이 놀렸거든요. 그런데 이렇게 인정받아 무척 자랑스러웠죠.”

Q. 왜 사람의 가마 방향을 연구하게 됐나요.

“환자의 머리를 수술하면서 가마를 자주 봐요.몇몇 유전 질환은 머리카락의 방향이랑 관련이 있거든요. 그런데 어느 날 동료인 윌렘스 박사의 쌍둥이 딸들의 가마가 같은 방향인 것을 보고 가마 방향이 유전적인 영향을 받는지 환경적 영향을 받는지 궁금해졌어요.”

가마 연구자. Roman Khonsari 제공

Q.”태풍이 가마 방향과 관련있을 수도 있지만 아마 아닐 것”이라고 하신 이유는 뭔가요.

“태풍의 방향은 지구 자전에 영향을 받아요. 물체가 회전할 때 작용하는 힘을 ‘코리올리힘’이라고 하는데 지구가 자전하면서 생긴 코리올리힘이 바람이나 해류의 방향을 결정하죠. 저희는 남반구와 북반구 사람들의 가마 방향이 다른 이유에 환경적 요인이 있을 수 있다고 짐작했어요.

하지만 코리올리힘은 대규모 환경에서 작동하는 것이라 세포 수준의 사건에는 거의 영향을 미치지 않아요. 그러니까 이 가설이 맞을 가능성은 거의 없죠. 하지만 모든 발견에는 고유한 가치가 있답니다.”

앙투안 드블레 네덜란드 암스테르담대 물리학과 교수팀은 술이 생물의 움직임에 미치는 영향을 알아내기 위해 독특한 실험을 설계했습니다. 술에 취한 벌레와 맨정신인 벌레에게 달리기를 시킨 결과 맨정신인 벌레가 훨씬 빨랐어요. 연구팀은 술취한 벌레의 활동성이 맨정신인 벌레보다 떨어진다고 설명했습니다.

술 취한 벌레 경주를 실험하는 모습. 2024 Ig Nobel, Antoine Deblais 제공

Q. 이 연구 결과엔 어떤 의미가 있을까요.

“친구들과 경주한다고 생각해 보세요. 어떤 친구는 빨리 뛰고, 또 어떤 친구는 천천히 걸어요. 이 연구에서 벌레들은 달리기 선수들이에요. 우리는 벌레들을 술에 취하게 한 뒤 그들이 어떻게 움직이는지를 관찰했어요.

이를 통해 우리는 스스로 움직일 수 있는 것들이 어떻게 행동하는지 또 이런 움직임이 자연에서 어떻게 적용되는지에 대한 아이디어를 얻었어요. 물고기 떼나 새 떼가 어떻게 함께 움직이는지 이해하는 데도 쓰일 수 있죠. 그래서 과학적으로 아주 중요한 연구입니다.”

Q. 이그노벨상은 과학자에게 어떤 상인가요.

“이그노벨상은 과학의 창의성을 기념하는 상이에요. 연구가 재미있을 수 있다는 걸 상기시켜 주고 과학이 모두에게 열려 있다는 점을 다시 한번 생각하게 해요. 때로는 웃을 수 있는 연구가 중요한 발견으로 이어질 수도 있다는 사실을 보여주기도 합니다.”

Q. 이그노벨상을 꿈꾸는 어린이들에게 조언을 해주신다면.

“과학이 누구에게나 열려있다는 사실을 기억하세요. 여러분이 어리든 대학에 다니든 말든 상관없어요. 우리 연구팀의 테스는 23살 학생인데 집에서 대부분의 실험을 했어요. 항상 호기심을 유지하고 엉뚱해 보이는 질문도 두려워하지 마세요. 계속해서 실험하고 과학을 즐기다 보면 여러분의 실험이 이그노벨상을 받을 날이 올지도 몰라요.”

※관련기사
어린이과학동아 11월 1일, 2024 이그노벨상. 세상에서 가장 재미있는 과학 시상식

태양을 탐사하는 파커 솔라 프로브의 가상 그래픽 이미지. Applied Physics Lab and NASA Goddard Space Flight Center

미 항공우주국(NASA)의 태양탐사선 ‘파커 솔라 프로브’(Parker Solar Probe·이하 PSP)가 역대 어느 우주선보다 태양에 가장 가깝게 또한 가장 빠르게 비행하는 역사를 만들었다. 지난 24일(현지시간) NASA 측은 이날 PSP가 태양 표면 기준 약 610만㎞까지 최근접 비행했으며 속도는 시속 69만 2000㎞를 기록했다고 발표했다. 이 정도 속도면 미국 워싱턴 DC에서 서울까지 1분 남짓이면 올 수 있으며 610만㎞ 거리면 태양과 수성 거리보다 10배는 더 가깝다.

태양을 탐사하는 PSP의 가상 그래픽 이미지. NASA

니콜라 폭스 NASA 과학미션 총책임자는 “PSP가 우리가 기획한 임무를 달성했다”면서 “우리는 별의 대기를 통과하는 미지의 세계로 들어가고 있다”고 자평했다. 다만 이번 PSP의 태양 근접비행 성공 여부가 완전히 확인된 것은 아니다. 현재 PSP가 태양 인근에 있어 통신이 두절돼 27일에서야 신호를 받을 수 있다. 또한 이번 근접비행 과정에서 얻은 데이터는 1월 초에나 지구로 전송될 예정이다.

2020년 7월 PSP가 금성을 플라이바이하며 촬영한 금성 모습. NASA/APL/NRL

사실 PSP는 이번을 포함 총 22차례의 태양 근접비행을 통해 점점 더 빠르게 더 가깝게 태양에 근접했다. PSP가 상상하기 힘들 정도의 빠른 속도로 태양 궤도를 선회하는 이유는 태양의 가공할 중력을 버티기 위해서다. 이를 위해서는 ‘인류의 힘’ 만이 아닌 ‘우주의 도움’도 필요하다. 바로 ‘중력도움’으로 불리는 ‘플라이바이’(fly-by)인데 행성궤도를 근접통과하면서 행성의 중력을 훔쳐 가속을 얻는 방법이다. PSP가 중력도움을 얻는 대상은 금성으로 지난달 6일 최근접해 힘을 얻었다.

한편 2018년 8월 12일 발사된 PSP는 총 24번의 태양 근접비행을 수행할 예정으로 미션 이름도 ‘태양을 터치하라!’(Touch the Sun)이다. 특히 PSP는 태양에 매우 가까이 다가가기 때문에 강력한 열에너지에서 탐사선을 보호할 수 있는 두꺼운 쉴드를 가지고 있다. 다만 오랜시간 복사열을 견디지 못하기 때문에 긴 타원궤도를 돌면서 금성과 태양 주변을 부지런히 오가고 있다.

PSP가 태양을 탐사하는 모습을 영상으로 만든 가상 그래픽 이미지. NASA

PSP의 임무는 그간 베일에 쌓여왔던 수많은 태양의 비밀을 푸는 것이다. 대표적으로 태양 대기인 코로나가 태양 표면 온도보다 수백 배 더 높은 이유와 태양풍의 비밀이다. 태양은 ‘태양 플라스마’라 불리는 태양풍을 내뿜는데 당연히 지구를 포함한 태양계 천체는 이 영향을 받는다. 태양풍은 어떨 때는 엄청난 에너지를 뿜어내는데 이 경우 GPS 등 통신 시설이 마비되는 등 지구에 커다란 영향을 미친다. PSP의 23번째 비행은 내년 3월 22일, 마지막으로 예정된 24번째는 내년 6월 19일에 이루어진다.